Свободное программное обеспечение — это комплексный спектр программных решений, в рамках которых права пользователя юридически защищены авторскими правами на основе свободных лицензий. Впервые термин «свободное программное обеспечение» («free software») ввел программист Ричард Столлман. В этом определении отразились принципы открытой разработки программного обеспечения в научном сообществе, которые сложились в университетах Соединенных Штатов Америки в 1970-х годах. Переход на свободное программное обеспечение был необходим для сохранности авторства программ и одновременного предоставления возможности для их критики и чтения всем научным сообществом. Столлман четко сформулировал критерии этого процесса:
- «нулевая свобода»: программное обеспечение можно беспрепятственно использовать для любых целей;
- «первая свобода»: доступность исходного текста программы, чтобы можно было не только изучать, как она работает, но и адаптировать ее под каждую конкретную задачу;
- «вторая свобода»: свободное распространение копий программного обеспечения;
- «третья свобода»: после улучшения программы можно публиковать свою версию.
Свободное программное обеспечение позволяет совершать корректировку ошибок системы, а так же разрабатывать дополнения к программе. Таким образом, главное преимущество использования данного программного продукта заключается в том, что у пользователя всегда есть возможность доступа к исходному коду.
Одним из основных принципов функционирования свободного программного обеспечения является то, что любой пользователь имеет право получить исходные тексты программы, а затем изменять их и распространять без дополнительной платы. Если же у пользователя нет права на изменение исходных текстов, то такое ПО является несвободным. Именно поэтому, некоторые программисты считают, что более четким термином является «программное обеспечение с открытым исходным текстом» («open source software»), которое предложил Эрик Реймонд. Однако уже упомянутый выше Ричард Столлман все же предпочитает разграничивать эти два понятия: термин «open source software» определяет наличие только одной «свободы», в то время как «free software» – все четыре.
Важно отметить, что полноценный переход на свободное программное обеспечение возможен не только при использовании соответствующих лицензий, но, и прежде всего, при скоординированном взаимодействии между разработчиками и пользователями. Соответственно, чем больше у свободной программы активных пользователей, корректирующих ее и вносящих существенные дополнения и замечания, тем качественнее идет процесс развития программы. Сегодня такой подход к разработке программы оказывается часто более эффективным, чем традиционные методы, используемые при создании проприетарной программы.
Таким образом, на современном рынке ПО свободные программы пользуются повышенным спросом как у коммерческих организаций, так и у государственных предприятий.